Classiques

À la veille d’une bataille de la guerre de Sécession, Henry Fleming est un jeune soldat de l’armée nordiste fraîchement enrôlé et assailli par le doute. Pourquoi s’est-il engagé ? Sera-t-il capable, du haut de ses 17 ans, de faire face au danger ? Le lendemain, sous le feu ennemi, il réagit comme un lâche et s’en veut terriblement. Mais dans la confusion générale, Henry est frappé à la tête, recevant cet “insigne rouge du courage” qu’est une blessure de guerre. Son attitude au combat va s’en trouver radicalement modifiée.

Le vieux chasseur blanc Natty Bumppo, accompagné de son chien Hector, erre dans la Prairie, ces nouveaux territoires vierges à l’ouest du Mississippi. Il croise en chemin une famille de pionniers, composée d’une vingtaine d’hommes, de femmes et d'enfants, qui semble cacher une créature mystérieuse dans l’un de ses chariots. Des Sioux attaquent le campement au cours de la nuit et volent le bétail, mais grâce à Natty, tous s’en sortent indemnes. Ce n’est que le début d’une série de péripéties qui impliqueront un jeune chasseur d’abeilles, un naturaliste imbu de sa personne, un officier à la recherche de son épouse kidnappée, et des Indiens pawnees d’une grande noblesse. La Prairie est un fascinant roman d’aventures qui annonce la disparition de la Frontière et l’invasion des dernières terres indiennes.

1757. La guerre franco-anglaise fait rage pour la conquête du Nouveau Monde, tandis que les tribus indiennes se livrent une lutte sans merci. Le maréchal français Montcalm remonte le lac Champlain avec ses soldats pour prendre le fort William-Henry, tenu par le colonel Munro. Au même moment, les filles de ce dernier, Cora et Alice, sont en chemin pour le rejoindre. Égarées dans la forêt nord-américaine, elles rencontrent un chasseur blanc, Natty Bumppo, alias Œil-de-Faucon, et deux Indiens, Chingachgook et son fils Uncas, le dernier des Mohicans, qui deviennent leurs guides dans cette Amérique sauvage. Ce livre sans pareil, immense roman d’aventures qui connut dès sa parution un succès international, annonce la disparition des Amérindiens et la naissance des États-Unis. Gallmeister a confié à François Happe la traduction intégrale du cycle Bas-de-Cuir : Le Dernier des Mohicans, Les Pionniers, La Prairie.

Aux sources de la Susquehanna se trouve le lac Otsego, vaste région déserte hors de portée des colons. Mais en 1793, la "civilisation" est en marche vers l’Ouest, et les pionniers repoussent toujours plus loin la Frontière, imposant leur loi dans les terres sauvages. Pour avoir chassé un cerf, Natty Bumppo, dit Œil-de-Faucon, est condamné à la prison. Le jeune Edwards, proche de la tribu des Delawares au point d’avoir été adopté par elle, le délivre, et tous deux s’enfuient avec Chingachgook, leur ami mohican. Révolté par la destruction du monde sauvage, Natty fait ses adieux au monde des colons pour s’enfoncer dans la forêt où il pourra vivre sans entrave. Comme Le Dernier des Mohicans dont il poursuit l’épopée, Les Pionniers est un magnifique roman d’aventures qui brasse les mythes fondateurs de l’Amérique.

Dans une petite ville du Massachussetts, durant la guerre de Sécession, une famille modeste, quatre jeunes sœurs et leur mère, guette avec inquiétude chaque lettre du père parti au front. Mais rien ne peut arrêter la jeunesse, et la vie continue à façonner les destinées de Meg, l’aînée pragmatique et conformiste, Amy la frivole, Jo, la romancière en herbe et féministe avant l’heure, et la douce Beth, à la santé fragile. De l’enfance à l’âge adulte, confrontées à la découverte de soi, elles partagent une joie de vivre débordante, apprenant la sororité, l’amitié mais aussi le sacrifice. Ensemble, ces quatre adolescentes impétueuses sauront réclamer à ce monde bien plus qu’il ne semble pouvoir leur offrir. Une histoire toujours actuelle, adaptée six fois au cinéma, le plus récemment en 2019 avec Emma Watson et Meryl Streep (5 nominations aux Oscars dont meilleur film, meilleure actrice et meilleure adaptation).

Marier ses filles est la seule chose qui compte pour Mme Bennet. Lorsque deux gentlemen fortunés s’installent dans le voisinage, elle perçoit là un signe du destin. Si l’affaire semble bien engagée pour sa fille aînée Jane, sa cadette, la pétillante Elizabeth, n’est pas prête à accepter un mariage sans amour. Et quand elle rencontre le fier M. Darcy, beau parti au caractère ombrageux, leur incompatibilité éclate aux yeux de tous. Commence alors entre les deux jeunes gens un jeu d’amour et d’esprit à l’issue incertaine. Mettant sens dessus dessous la lisse société anglaise au tournant des XVIIIᵉ et XIXᵉ siècles, Orgueil et Préjugés est une audacieuse comédie de mœurs empreinte d’humour et d’une désarmante sincérité.

Injustement privées d’héritage, trois sœurs et leur mère, les Dashwood, doivent quitter le Sussex pour le Devonshire. Accueillies par un parent éloigné, elles se fondent peu à peu dans l’ambiance bourgeoise guindée. L’aînée, Elinor, semble tourmentée par un amour impossible, pourtant partagé, tandis que Marianne tombe éperdument amoureuse du séduisant Willoughby. Si Elinor, bien trop raisonnable, souffre en silence, sa cadette n’hésite pas à afficher son bonheur et se voit déjà épouser son élu. Mais, à la surprise générale, Willoughby disparaît… Considéré comme le premier grand roman britannique du XIXᵉ siècle, et premier roman de Jane Austen, Raison et Sentiments annonce le talent de la romancière anglaise à la plume drôle et incisive, dénonçant la précaire condition des femmes.

Par un soir de tempête qui balaie sans pitié les landes sauvages du Yorkshire, M. Lockwood rend visite au propriétaire de la demeure qu'il vient de louer, le taciturne M. Heathcliff. L'humeur morose de la maisonnée trahit des non-dits et des colères refoulées. Pire encore, le lieu semble hanté par une certaine Catherine Earnshow, dont l'ombre obsède bientôt Lockwood. Le jeune homme ne tardera pas à percer le funeste secret de cette famille où se déchaînent depuis des décennies passions et amours interdites. Unique roman d'Emily Brontë, Les Hauts de Hurlevent est une chronique cruelle de cœurs brisés où la rédemption s'arrache au prix de sa vie.

La marquise de Merteuil est déterminée à se venger de son amant qui la délaisse pour épouser la virginale Cécile de Volanges. Pour cela, elle demande au grand séducteur qu’est le vicomte de Valmont de déniaiser ladite demoiselle avant son mariage. Celui-ci, de son côté, se lance un défi de taille : conquérir le cœur réputé imprenable de la pieuse Mme de Tourvel. Les deux alliés ne reculeront devant rien pour satisfaire leurs passions coupables, sans s’apercevoir que les pièges qu’ils élaborent s’apprêtent à se refermer sur eux. Le chef-d'œuvre épistolaire de Choderlos de Laclos met en scène le choc entre le vice et la vertu à travers les chassés-croisés amoureux qui régissent la société libertine du XVIIIᵉ siècle.

Orphelin dès sa naissance, Oliver Twist est élevé dans un hospice où sa vie n’est que faim et privations. Loué à un entrepreneur de pompes funèbres, le garçon ne goûte guère à une vie meilleure. Maltraité, il s’enfuit à Londres et tombe entre les mains de Fagin et sa bande de jeunes délinquants. Le hasard fait qu’Oliver rencontre le bon et généreux M. Brownlow, prêt à l’aider. Mais Fangin, considérant le gamin comme sa propriété, utilise ruse et violence pour le récupérer. Désormais, Oliver ne peut compter que sur sa bonne étoile pour éviter le pire. D’une grande puissance dramatique, Oliver Twist dresse le portrait déchirant d’une enfance martyre, esquissant dans un même geste la critique d’un ordre social victorien violent et injuste.